세계는 지금 반도체 패권을 둘러싼 기술 경쟁을 넘어 인재 전쟁으로 전장을 확대하고 있다. 미국, 중국, 한국, 대만, 유럽 등 주요 경제권은 첨단 반도체 산업의 지속 가능한 성장을 위해 교육 제도 개편과 고급 인재 육성에 국가 역량을 집중하고 있다. 기술 독립성과 공급망 자립을 위한 핵심은 결국 ‘사람’이며, 이에 따라 반도체 교육 정책은 더 이상 선택이 아닌 국가 안보 전략으로 자리잡고 있다.
세계는 지금, 반도체 인재 확보 전쟁 중
전 세계는 반도체 산업의 전략적 중요성이 날로 커지는 가운데, 기술 경쟁을 넘어 인재 경쟁이라는 새로운 국면에 진입하고 있다. 단순히 생산 능력이나 설비 투자로는 더 이상 경쟁 우위를 확보할 수 없는 시대다. 반도체는 극미세 공정과 정밀한 설계, 고도의 장비 운용 등 모든 과정에서 고급 인적 자원이 필수적이기 때문이다. 특히 인공지능, 클라우드 컴퓨팅, 자율주행, 5G 등 첨단 산업 전반이 반도체 기술력에 기반하고 있는 만큼, 이를 설계하고 최적화하며 생산할 수 있는 인재는 곧 국가 경쟁력으로 직결된다. 미국은 반도체 산업의 리쇼어링(Reshoring)을 추진하며 교육 인프라에도 대대적인 투자를 시작했다. CHIPS and Science Act를 통해 반도체 공장 유치뿐 아니라 대학, 연구소, 직업 훈련 프로그램과의 연계를 강화하고 있다. 중국 역시 '반도체 굴기'를 내세우며 대학 커리큘럼 개편과 정부 주도의 인재 육성 프로그램을 대규모로 확대하고 있다. 한국은 반도체 초강대국을 선언하고 학과 정원 확대, 계약학과 설치, 석박사 장학 프로그램 등을 추진 중이며, 대만은 TSMC와 국립대가 협력한 산학연계 모델을 앞세워 장기적으로 기술인력을 내재화하고 있다. 이렇듯 각국은 반도체 인재 확보를 단순한 산업 육성 차원이 아니라 기술주권 확보 및 국가 안보의 핵심 전략으로 보고 있으며, 이러한 흐름은 앞으로도 장기화될 것으로 보인다.
교육 정책은 어떻게 변화하고 있는가?
반도체 인재를 키우기 위한 교육 정책은 단기적 조치와 장기적 제도 개편을 병행하는 양상으로 전개되고 있다. 가장 일반적인 방식은 대학 내 반도체 관련 학과 신설 및 정원 확대다. 한국은 2022년 이후 ‘반도체 특성화 대학’ 지원 사업을 통해 서울대, 고려대, 연세대, KAIST, 포스텍 등 주요 대학에 반도체 계약학과 또는 특화 과정을 설치하였고, 등록금 전액 지원과 기업 연계 인턴십, 졸업 후 채용 보장 등 파격적인 조건을 부여하고 있다. 또한 정부 차원에서 중장기 인재 양성 로드맵도 마련 중이다. 한국은 ‘반도체 초격차 실현 인재 전략’을 통해 10년간 15만 명의 전문인력을 양성하는 것을 목표로 하며, 여기에는 학부 교육은 물론 석·박사 고급 인재 육성, 재직자 대상 재교육 프로그램, 외국인 유학생 유치 확대 등이 포함된다. 고등학교 단계에서도 마이스터고·특성화고를 중심으로 실무형 반도체 교육이 진행되고 있으며, 고졸 채용과 연계된 현장 실습 중심의 교육도 확산 중이다. 미국의 경우, CHIPS Act 하위 프로그램으로 각 주(州) 정부가 주도하는 반도체 교육 허브가 생겨나고 있다. 예를 들어 애리조나 주립대와 인텔이 협력한 커리큘럼 개발, 뉴욕 주의 반도체 훈련 센터 등은 기업-지자체-대학 간 연계 모델로 평가받고 있다. 유럽은 ‘European Chips Act’를 기반으로 반도체 인재 네트워크 구축에 힘쓰고 있으며, 여러 국가 간 공동 프로그램과 석·박사 공동 학위제도가 논의되고 있다. 이러한 정책의 공통점은 ▲산학 협력 확대, ▲교육 인프라에 대한 정부 재정 지원, ▲채용 연계, ▲글로벌 인재 유치 등으로 요약된다. 즉, 단순히 전공자 수만 늘리는 것이 아니라 산업 현장에서 곧바로 활용 가능한 실전형 인재를 길러내는 체계적 시스템이 요구되는 것이다.
지속 가능한 인재 전략을 위한 과제
단기적으로 반도체 인력난을 해소하기 위해 학과 정원을 늘리고 졸업생을 빠르게 배출하는 것이 불가피하다 하더라도, 장기적으로는 ‘질적 역량’을 끌어올리는 교육 체계 개편이 핵심이다. 현재 반도체 고급 인력은 단순한 공정 오퍼레이터 수준이 아니라, 공정 최적화, 설계, 소재 개발, 공정 장비 운용 등 고난도의 융합기술을 다룰 수 있는 수준이 요구된다. 따라서 물리학, 전자공학, 재료공학, 기계공학, 컴퓨터공학 등 다학제 간 융합 교육이 더욱 강화되어야 한다. 또한 산업계와 교육계 간의 정보 격차를 줄이는 노력도 필수적이다. 현재 대학 교육 내용이 산업 현장의 기술 진보 속도를 따라가지 못한다는 지적이 많다. 이를 해소하기 위해 반도체 기업과 대학 간 산학협력 프로젝트, 공동 연구, 공동 교재 개발, 장비 실습 프로그램 확대 등이 필요하다. 정부는 이를 중재하고 조율하는 역할을 해야 하며, 민간 부문의 참여를 유도하기 위한 세제 혜택 및 규제 완화도 함께 병행되어야 한다. 마지막으로, 국내 인재만으로는 세계 시장에서의 경쟁력을 유지하기 어렵기 때문에 글로벌 인재 유치 전략도 병행해야 한다. 이를 위해 영어 기반 교육과정 확대, 외국인 유학생 지원 확대, 연구비 보조, 정주 환경 개선 등이 필요하다. 동시에 국내 인재의 해외 유출을 방지하고, 반대로 우수 인재의 리쇼어링(귀환)을 장려하기 위한 제도적 인센티브도 고려해야 한다. 결국 반도체 인재 확보는 단순히 기술 인력 문제를 넘어 국가 산업의 지속 가능성과 자립성, 그리고 미래 먹거리 창출 능력을 좌우하는 핵심 과제가 되었다. 교육 정책은 이러한 전략의 중심에서 혁신적이고 지속 가능한 방향으로 진화해야 하며, 이는 단기 성과를 넘어 국가 차원의 중장기 로드맵으로 접근해야 할 것이다.